Завещательный отказ или так называемый легат берет свое начало со времен римского права. В переводе с латыни «легат» — это приказ или предназначение, установленное наследодателем в завещании. В гражданском праве под завещательным отказом подразумевается волеизъявление наследодателя, которым он возлагает на наследников обязанность по выполнению определенных действий в интересах третьих лиц.
Данное распоряжение — это односторонняя сделка, основной целью которой является установление конкретных обязанностей перед наследниками. При этом речь о лишении наследников права на вступление в наследство не ведется.
Действующий Гражданский кодекс допускает возможность возложения легата как на законных наследников, так и на назначенных завещанием, а также на других граждан, не входящих в круг наследников.